晚清时期的中国备遭列强欺凌，不仅丧失大片国土和难以计数的利权，而且在内政、外交、军事等方面也受到它们的掣肘，其在华代理人往往占据经济、外交等部门的要津，权势之大往往令清廷俯首听命。在这些“洋大人”中，有一位曾掌控中国的经济命脉近半个世纪，还差点当上海军司令。此人，便是长期担任清朝总税务司的英国人赫德。
赫德1835年生于英国北爱尔兰，1853年毕业于贝尔法斯特王后学院，1854年进入英国外交部工作，并在当年6月被派往香港，接受见习翻译的培训，仅用了三个月时间，便学会了中国北方官话与粤语。培训结束后，赫德被派往英国驻宁波领事馆担任翻译，当广州在第二次战争中被英法联军攻陷后，又被调往广州领事馆工作，时在1858年。
赫德在广州领事馆任职期间，英国人李泰国出任清朝的海关总税务司，并在广州筹建新海关。李泰国因为赏识赫德的才干，便力邀他加入自己的团队，出任广州粤海关副税务司。1861年4月，李泰国因病回国修养，临行前推荐赫德代理自己的职务，并得到清廷的批准。1863年11月，清廷正式解除李泰国的职务，同时任命赫德担任总税务司。
赫德是个精力充沛、雷厉风行的领导者，转正的第一天，便以自己的名义向各口岸税务司发布通令，要求他们此后只接受自己的领导，不得听从各级地方政府的命令。此后数年，赫德在通过高薪招揽全球精英的同时，又建立了一整套科学、严密、高效的管理制度，创设按章征税、按律执法的办法，由此将总税务司将打造成当时中国最清廉、效率最高的部门。
赫德对海关系统的改造，起到了立竿见影的效果，不仅杜绝了此前普遍存在的贪腐无能、人浮于事的现象，还使得海关的收益大幅攀升。有数据统计，在赫德担任总税务司的50年间（1861-1911年），海关岁入由496万两白银猛增至3200多万两，占当时清廷总岁入的26%，成就之斐然令人惊叹。
对于清廷来讲，海关岁入不仅数量庞大，而且最稳定，为中国从事洋务运动、赔偿债务提供源源不断的资金流和信用担保，堪称帝国的救命稻草。凭借着以上成就，赫德被清廷视为财神爷，上至皇帝、太后，下至各级官僚，无不对他以礼相待。出于对赫德成绩的嘉奖，清廷不断拔擢他的官职，最终授予他正一品的官衔，可谓位极人臣。
赫德是个权力欲极强的人，在牢牢掌控海关的同时，还频频以客卿的身份，就内政、外交等事务对清廷建言献策，并在中法和谈、庚子和谈等事件中，都扮演过中外沟通的桥梁作用。早在1865年，赫德便向总理衙门呈递由他撰写的《局外旁观论》，以“局外人”的姿态，要求清廷效法欧美改革自强。清廷将此文下发给各地督抚讨论，由此引发政坛大震动，并开洋务运动之先声。
平心而论，赫德无论是掌舵中国海关，还是参与清朝的内政、外交等事务，都在客观上起到了帮助中国发展、维护主权独立和领土完整的作用，堪称中国的好朋友。但赫德毕竟是英国人，他为中国效力的终极目的，依然是为英国扩大在华势力的意图服务。正因如此，赫德试图控制中国海军的企图，便很容易引起有识之士的警觉。
1874年末，时任直隶总督李鸿章向朝廷呈递《筹议海防折》，系统提出向英、德等国定购铁甲舰，组建北、东、南三洋舰队的设想，同时辅以沿海陆防，由此形成中国近代海防战略。清廷对李鸿章的建议十分重视，由此开启筹建海军的工作，并任命赫德为购置战舰的负责人。
赫德接受任务后，在1879年为清廷采购了12艘战舰，但吨位与战斗力均无法与英国远东战舰相抗衡。同年，赫德又向清廷建议设立总海防司署，并自荐出任总海防司，而由其弟赫政接任总税务司。赫德的想法提出后，立刻引起李鸿章核心幕僚薛福成的警觉，他认为赫德兄弟一旦掌控海关、海军，中国将会处处受制于英国，再无独立性可言。
李鸿章非常认同薛福成的分析，并向朝廷上书言明利害关系，坚决反对赫德的提议。看到李鸿章的奏折后，慈禧太后如梦惊醒，由此对赫德开始严加防范。1885年，清廷正式设立海军衙门，醇亲王奕譞担任总理大臣，但实权却掌握在会办大臣李鸿章手中，而赫德则被排除在管理者之外。就此，赫德企图做中国海军司令的梦想落空（详情见《清史稿·卷四百四十六》）。
赫德虽然没有当上海军司令，但此后仍留任总税务司，并继续受到清廷的优待。1908年，在中国生活了54年后，思乡心切的赫德最终决定辞职，并在同年4月13日启程回国。1911年9月20日，赫德因病离世，终年76岁，死前依然保留着中国总税务司的头衔。赫德去世的消息传到中国后，清廷遣使致哀，并追授他为太子太保。随着赫德的离世，属于他的传奇人生就此落幕。
资料来源：《赫德与旧中国海关论文选》、《赫德与近代中西关系》返回搜狐，查看更多
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