战争后，中国屡次遭受西方列强的欺凌，不仅丧失大片国土和难以计数的利权，甚至在内政外交方面也遭到欧美的掣肘，其在华代理人往往在经济、外事等部门占据要津，权势之大往往令清廷仰其鼻息。在这些洋“大人”中，有一位曾掌控晚清经济命脉近半个世纪，还差点当上中国的海军司令。此人，便是执掌中国海关长达50年的英国人赫德。
赫德于1854年来华工作，历任英国驻宁波领事馆翻译、广州粤海关副税务司，1861年接替同胞李泰国，出任代理总税务司职务，两年后转正。赫德一旦正式掌舵海关，便将其视为自己的“禁脔”，容不得他人觊觎、染指。当获得绝对权威后，赫德放开手脚，对海关管理体制进行大修大改，力图将其打造成中国最清廉、效率最高的部门。
赫德对海关的改革效果立竿见影，他仅用了26时间（1861-1887年），便将海关岁入由496万两白银，增收至2000万两，占当时清廷总岁入的24%。海关岁入不仅数量庞大，而且最稳定，为清廷从事洋务运动、赔偿债务提供源源不断的资金流和信用担保，作用极为重要。赫德凭借着这些成绩，自然被清廷上下视为“财神爷”，是他们无论如何都不敢得罪的对象。
赫德凭借着在海关工作取得上的成就，频频以“客卿”的身份对清廷建言献策，在内政外交方面提出过很多尖锐的改革意见。早在1865年，赫德便向总理衙门呈递由他撰写的《局外旁观论》，以“局外人”的姿态，要求清廷效法欧美“改革自强”，以改变国家积贫积弱的现状。清廷将此文下发给各地督抚讨论，立时引起一场政坛大震动，开“洋务运动”之先声。
赫德不仅插手中国的内政，而且还屡屡参与清廷的外交事务，在中法和谈、庚子和谈等事件中，都充当了清廷与外国沟通的“桥梁”作用。平心而论，赫德在代表清廷对外谈判时，基本上能坚持和维护中国的利益、主权独立和领土完整，在尽量减少损失的情况下，帮助中国达成相对合理的条约。由此而论，赫德不失为中国的“好朋友”。
然而赫德毕竟不是中国人，他替中国做事的终极目标，无非还是想为英国扩大在华权益服务。这点在他意图染指中国海军事务、自荐担任海军司令一事上，体现的尤其明显。
1873年，日本派舰侵扰台湾，令清廷极为震动，对外购置战舰、组建海军一事自然排上日程。赫德作为购置战舰的负责人，在1879年为清廷采购了12艘战舰，但吨位与作战能力均无法与英国远东战舰相抗衡，由此消解英国国内对他的顾虑。同年，赫德又向清廷建议设立总海防司署，并自荐出任总海防司，而由其弟赫政接任总税务司。
赫德的建议刚一提出，马上便被李鸿章的心腹幕僚薛福成识破。薛福成认为赫德本已掌握国家财政，若再控制海军，真好比为虎添翼，恐将后患无穷。李鸿章认为极有道理，便向清廷力陈由赫德掌控海军的危害性，所以等到1885年设立海军衙门时，赫德便被排除在管理者之外。
时总税务司赫德喜言事，总署议授为总海防司，福成上书力争，乃止。见《清史稿·卷四百四十六·列传第二百二十三》。
1908年，在中国生活了54年后，赫德写下一首意味深长的诗，称“你嬉戏已足，你吃饱喝足，该是你离去的时候了”，然后在同年4月13日启程回国。离别时刻总是伤感。当天，清朝大小官员、各界名流及欧美驻华使节共计上千人前往送行，在一曲《友谊天长地久》声中，送别这位为中国耗尽全部青春的外国老人。
赫德回国后依然挂着海关总税务司的头衔，直到他去世。1911年9月20日，赫德带着对中国的深深依恋，在住所寿终正寝，虚龄77岁。清廷闻讯后，为赫德致哀，并追授他为太子太保。就在赫德去世后145天，宣统帝颁布退位诏，赫德为之效力整整50年的大清帝国覆亡，一个新时代就此开始。返回搜狐，查看更多
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