1967年夏天，24岁的博士生乔瑟琳·贝尔·伯内尔在工作并在安东尼·休伊什领导的射电望远镜研究组学习。作为一名学生，她在这个课题组已经有两年时间了，这两年时间里，她做的工作最重。
当时，人类刚刚发现了一个距离地球很远，但又能发出明亮射电辐射的天体。人类将它命名为“类星体”，关于它的许多秘密至今未被揭开。因此，世界上许多研究小组都想获得关于它的第一手资料，发表一篇论文就有可能获奖。贝尔所在的课题组自然也不例外。
于是，以安东尼·休伊什为首的小组开始造射电望远镜。在一片广阔的空地上，他们不得不建造一个长达数千米、由数百个木棒线圈组成的射电望远镜。作为一个女孩，贝尔以钳子为伴进行交流，它负责铺设射电望远镜的电缆。有时候站直太累了，但贝尔并不认为这是一份无聊的工作，因为她对天文学有着深深的热爱。
射电望远镜建成后，贝尔的主要工作就是做数据分析，对射电望远镜日常观测得到的数据进行分析。每天，射电望远镜的记录器会产生长达30米的记录纸。负责对这些记录纸进行数据分析。当时很少有研究机构使用计算机来辅助数据处理，因为当时的计算器没有现在这么智能。考虑到一些数据，计算机可能看不出有什么奇特之处，只能人工处理。
贝尔的工作就是这样，日复一日地分析这些衍生的记录，希望能从这些记录中发现一些不寻常的东西。
1967年8月，贝尔终于有所收获。她在记录纸上找到了一个特殊的地方。一组特殊的脉冲信号周期性地频繁出现，每1.337秒重复一次。贝尔看到了这样的信号，第一反应就是：我是不是发现了外星文明的消息！她把这个发现告诉了研究小组，成员们的热情非常高涨，因为那个年代UFO很流行。如果真的是外星文明，他们的研究团队早就名扬天下了。
标记的数据观察到1967年12月，因为只有上次发现的那组信号，分析信号发现是外星文明的概率很低，因为只找到一组信号源，因此研究团队没有发表论文，证据不足。直到今天晚上，奇迹发生了。
1967年平安夜的前一天晚上，贝尔吃了晚饭，不急着回学生公寓，就来到她每天工作的地方，坐下来分析一卷数据图，而一个多小时后，贝尔又发现了一个新的脉冲信号，这组信号的周期为1.2秒。然后她翻了翻之前的数据记录，发现这组信号是在凌晨出现的。因此，贝尔彻夜未眠，虽然天气寒冷，但贝尔的心中却燃起了熊熊的火焰。望远镜工作了，记录仪开始记录数据。果然是刚刚发现的那组信号，周期为1.2秒。
她把这个新发现总结成一份报告，交给了她的恩师安东尼·休伊什。正是这个发现让安东尼·休伊什获得了1974年的诺贝尔物理学奖。这个发现是什么？贝尔发现了人类从未知道的“脉冲星”。脉冲星是中子星的一种。它非常致密。一颗方糖大小的中子星重达数亿吨。脉冲星是一种旋转的中子星，它会发出电磁脉冲信号，这是贝尔发现的。
惠施在接到贝尔的报告后，立刻意识到报告的重要性。接下来的时间里，他陆续发现了不同的新信号源，足以证明之前的信号不是外来信号。原因很简单，因为发现的这些信号源周期非常接近，而且来自不同的方向，所以一定是宇宙中普遍存在的天文现象。于是，1968年1月，休伊什与贝尔等5人共同发表了关于《自然》的论文（休伊什为第一作者，贝尔为第二作者），介绍了这一发现。在论文中，并不清楚这是怎么回事，怎么会出现这种天体，只说与白矮星或中子星有关。论文发表后不久，天文学家就确信贝尔发现了一颗脉冲星。
这是人类第一次观测到脉冲星的存在，证实了宇宙中存在中子星，因此贝尔的恩师获得了诺贝尔奖。有人会为贝尔打架，因为它是贝尔先发现的，但贝尔并不后悔。在后来的一次采访中，贝尔说：当一个项目失败时，导师负责，而不是每个人都负责。我会责怪一个学生，所以当一个项目成功的时候，导师也应该得到这个荣誉。
贝尔生于英国。她的父亲是一名建筑师，参与了北爱尔兰阿尔马格天文馆的建设。年轻时她偶尔会参观天文馆，对天文学的兴趣也在那时萌芽。贝尔可能没有获得诺贝尔奖，但她获得了天文学所有其他重要奖项，这可能是对她的一种补偿。
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